FLAMES OF HELL- Fire and steel (1987)

Este disco es sin duda uno de esos pocos con categoría absoluta de "rareza": legendario, misterioso, inclasificable, disco de culto, pieza de coleccionismo... son algunos de los términos con que se le suele calificar, y no es para menos: fue grabado en la Islandia de 1987 (es decir, antes de toda existencia de una escena local, lo que los convierte en auténticos pioneros y en los decanos absolutos del Metal extremo en su país) por dos hermanos, Sigurður y Steinþór Nicolaison, junto a un tal Jóhann Richardsson al bajo, con portada hecha por un tercer hermano Nicolaison y editado en un reducido número de copias por el desconocido sello Draconian Records #666 (que no publicó nada más que este trabajo y que al parecer fue una ramificación de una editorial de libros francesa a través de la cual el citado tercer hermano distribuía sus creaciones pictóricas). Al igual que el pintor no volvió nunca a realizar portadas para grupos, sus dos hermanos tampoco han vuelto a estar involucrados en ningún otro grupo ni proyecto musical. Según los describía Guðmundur Óli Pálmason, batería de sus compatriotas SÓLSTAFIR y emparentado con ellos, los hermanos Nicolaison eran "los tipos más extraños que he visto nunca, muy parecidos entre sí, siempre con el pelo largo y negro, abrigos de cuero, pantalones negros y botas militares por las rodillas, y muy metidos en historias de ocultismo y satanismo".

Al margen de su condición de enigma, del oscuro contexto de su creación y de la casi inexistencia de ejemplares físicos, las cualidades musicales del disco son difíciles de valorar: es de esos discos que o se odian o se adoran, y es poco frecuente que aquel que lo oye acabe teniendo una opinión intermedia. Hay tantas razones para lo uno como para lo otro, porque raro, único e inclasificable lo es un rato, sobre todo en su día. Hoy puede que haya más referencias sonoras con las que emparentarlo, pero en 1987 no eran muchas, más allá de los inevitables VENOM, HELLHAMMER, CELTIC FROST o ya de lejos POSSESSED, junto a otros aún menos relevantes en la escena internacional de entonces como NME, MEDIEVAL o -también de lejos- TERMINAL DEATH. Estos isleños dados al esoterismo se dedican aquí a desplegar una suerte de Death-Doom-Black-Sludge de ambiente tétrico, sonido crudo y espíritu alucinado, combinado con una de las voces más desagradables de la historia del Metal con mayúsculas, un tipo que hace parecer a Tim Baker de CIRITH UNGOL como un tenor lírico, con un timbre y un modo de cantar como no se he vuelto a oír, a base de agudos imposibles, inflexiones absurdas, vibratos engolados y toda clase de rarezas que alcanzan su punto a la vez más glorioso y más ridículo en los gritos de cabrero de "Evil"... Colosal.

El grupo se presenta en su conjunto como devoto de la heterodoxia más orgullosa y sin complejos, rasgo por otra parte muy frecuente por aquellos años en que aún no existían caminos trazados y en los que el ideal supremo era precisamente abrirlos. Si la voz de Steinþór es rara, su técnica guitarrística no le anda lejos, sobre todo en los solos, ya que en la mayoría se dedica a hacer escalas una tras otra, sin ton ni son, arriba y abajo, aunque otras veces aporta interesantes motivos melódicos junto a espasmódicos rellenos y todo tipo de extravagancias repentinas. A todo esto, el bajo a lo suyo, con un papel muy correcto y muy sólido, creando junto a la batería el soporte que toda buena sección rítmica aporta a un conjunto de músicos. Sin ellos dos el disco no habría tenido sentido, igual que sin la insólita creatividad del citado Steinþór no habría tenido identidad. Las canciones mantienen también esta doble vía de sensatez y desvarío, en la que nunca queda claro cuál prevalece y que hace que uno no sepa muy bien si dejarse arrastrar por las cualidades hipnóticas del grupo o mandarles a paseo y pinchar algo más convencional. Los once minutos de "Heroes in black", con su odisea Doom, o la sabática "Flames of Hell" contrastan con andanadas más veloces como "From the grave" o "Cut you down", aunque la palma se la llevan a medias la apertura con "Fire and steel", donde la voz hace su desinhibida entrada en escena por todo lo alto, y la continuación realmente demencial con "Evil", tema que de alguna manera condensa todos los rasgos de la personalidad del grupo, para bien y para mal.

El disco, como queda dicho, se publicó originalmente en Francia en 1987; veintitrés años más tarde se reeditó de forma no oficial en un CD pirata que no era otra cosa sino la reproducción del vinilo pasada a formato digital; también en ese año 2010 aparecieron dos nuevas versiones en vinilo igualmente piratas (donde se incluía la transcripción de la entrevista en que el citado Guðmundur Óli Pálmason describía a los hermanos Nicolaison, además de tratar otra serie de temas), una de ellas en edición limitada a cien ejemplares de vinilo púrpura; y finalmente en el 2013, pese a que el grupo había mantenido aparentemente desde siempre que el disco no se reeditaría, el sello Deathcrush Records lo ha remasterizado y reeditado en formato virtual y lo ha puesto a disposición del público como descarga gratuita en su bandcamp. Pero esta versión tiene dos fallos graves, a mi juicio: que altera el orden original de los temas y que añade dos largas intros en los temas "Evil" y "From the grave" (cada una de unos dos minutos, junto a unos segundos de outro en "Evil"). Creo que si el disco fue concebido originalmente de una determinada manera hay que respetarlo si se quiere preservar su identidad verdadera, y el cambio en el orden de los temas lo transforma radicalmente. Ocurre igual con las intros, porque si un disco se construye deliberadamente sin intros, solo con música en el 100% de su duración, la inclusión posterior de estas, especialmente siendo tan largas, altera la esencia del original. Al menos han respetado mucho el sonido, ya que apenas limpian un poco la saturación y poco más, y en todo caso la iniciativa de Deathcrush Records es una buena oportunidad de escuchar este disco insólito y único en su época.