FLAMES OF HELL- Fire and steel (1987)

Este disco es sin duda uno de esos pocos con categoría absoluta de "rareza": legendario, misterioso, inclasificable, disco de culto, pieza de coleccionismo... son algunos de los términos con que se le suele calificar, y no es para menos: fue grabado en la Islandia de 1987 (es decir, antes de toda existencia de una escena local, lo que los convierte en auténticos pioneros y en los decanos absolutos del Metal extremo en su país) por dos hermanos, Sigurður y Steinþór Nicolaison, junto a un tal Jóhann Richardsson al bajo, con portada hecha por un tercer hermano Nicolaison y editado en un reducido número de copias por el desconocido sello Draconian Records #666 (que no publicó nada más que este trabajo y que al parecer fue una ramificación de una editorial de libros francesa a través de la cual el citado tercer hermano distribuía sus creaciones pictóricas). Al igual que el pintor no volvió nunca a realizar portadas para grupos, sus dos hermanos tampoco han vuelto a estar involucrados en ningún otro grupo ni proyecto musical. Según los describía Guðmundur Óli Pálmason, batería de sus compatriotas SÓLSTAFIR y emparentado con ellos, los hermanos Nicolaison eran "los tipos más extraños que he visto nunca, muy parecidos entre sí, siempre con el pelo largo y negro, abrigos de cuero, pantalones negros y botas militares por las rodillas, y muy metidos en historias de ocultismo y satanismo".

Al margen de su condición de enigma, del oscuro contexto de su creación y de la casi inexistencia de ejemplares físicos, las cualidades musicales del disco son difíciles de valorar: es de esos discos que o se odian o se adoran, y es poco frecuente que aquel que lo oye acabe teniendo una opinión intermedia. Hay tantas razones para lo uno como para lo otro, porque raro, único e inclasificable lo es un rato, sobre todo en su día. Hoy puede que haya más referencias sonoras con las que emparentarlo, pero en 1987 no eran muchas, más allá de los inevitables VENOM, HELLHAMMER, CELTIC FROST o ya de lejos POSSESSED, junto a otros aún menos relevantes en la escena internacional de entonces como NME, MEDIEVAL o -también de lejos- TERMINAL DEATH. Estos isleños dados al esoterismo se dedican aquí a desplegar una suerte de Death-Doom-Black-Sludge de ambiente tétrico, sonido crudo y espíritu alucinado, combinado con una de las voces más desagradables de la historia del Metal con mayúsculas, un tipo que hace parecer a Tim Baker de CIRITH UNGOL como un tenor lírico, con un timbre y un modo de cantar como no se he vuelto a oír, a base de agudos imposibles, inflexiones absurdas, vibratos engolados y toda clase de rarezas que alcanzan su punto a la vez más glorioso y más ridículo en los gritos de cabrero de "Evil"... Colosal.

El grupo se presenta en su conjunto como devoto de la heterodoxia más orgullosa y sin complejos, rasgo por otra parte muy frecuente por aquellos años en que aún no existían caminos trazados y en los que el ideal supremo era precisamente abrirlos. Si la voz de Steinþór es rara, su técnica guitarrística no le anda lejos, sobre todo en los solos, ya que en la mayoría se dedica a hacer escalas una tras otra, sin ton ni son, arriba y abajo, aunque otras veces aporta interesantes motivos melódicos junto a espasmódicos rellenos y todo tipo de extravagancias repentinas. A todo esto, el bajo a lo suyo, con un papel muy correcto y muy sólido, creando junto a la batería el soporte que toda buena sección rítmica aporta a un conjunto de músicos. Sin ellos dos el disco no habría tenido sentido, igual que sin la insólita creatividad del citado Steinþór no habría tenido identidad. Las canciones mantienen también esta doble vía de sensatez y desvarío, en la que nunca queda claro cuál prevalece y que hace que uno no sepa muy bien si dejarse arrastrar por las cualidades hipnóticas del grupo o mandarles a paseo y pinchar algo más convencional. Los once minutos de "Heroes in black", con su odisea Doom, o la sabática "Flames of Hell" contrastan con andanadas más veloces como "From the grave" o "Cut you down", aunque la palma se la llevan a medias la apertura con "Fire and steel", donde la voz hace su desinhibida entrada en escena por todo lo alto, y la continuación realmente demencial con "Evil", tema que de alguna manera condensa todos los rasgos de la personalidad del grupo, para bien y para mal.

El disco, como queda dicho, se publicó originalmente en Francia en 1987; veintitrés años más tarde se reeditó de forma no oficial en un CD pirata que no era otra cosa sino la reproducción del vinilo pasada a formato digital; también en ese año 2010 aparecieron dos nuevas versiones en vinilo igualmente piratas (donde se incluía la transcripción de la entrevista en que el citado Guðmundur Óli Pálmason describía a los hermanos Nicolaison, además de tratar otra serie de temas), una de ellas en edición limitada a cien ejemplares de vinilo púrpura; y finalmente en el 2013, pese a que el grupo había mantenido aparentemente desde siempre que el disco no se reeditaría, el sello Deathcrush Records lo ha remasterizado y reeditado en formato virtual y lo ha puesto a disposición del público como descarga gratuita en su bandcamp. Pero esta versión tiene dos fallos graves, a mi juicio: que altera el orden original de los temas y que añade dos largas intros en los temas "Evil" y "From the grave" (cada una de unos dos minutos, junto a unos segundos de outro en "Evil"). Creo que si el disco fue concebido originalmente de una determinada manera hay que respetarlo si se quiere preservar su identidad verdadera, y el cambio en el orden de los temas lo transforma radicalmente. Ocurre igual con las intros, porque si un disco se construye deliberadamente sin intros, solo con música en el 100% de su duración, la inclusión posterior de estas, especialmente siendo tan largas, altera la esencia del original. Al menos han respetado mucho el sonido, ya que apenas limpian un poco la saturación y poco más, y en todo caso la iniciativa de Deathcrush Records es una buena oportunidad de escuchar este disco insólito y único en su época.

KREATOR- Terrible certainty (1987)

El tercer disco de un grupo suele marcar un momento definitorio en su carrera, y esta máxima se cumplió con pocas desviaciones en el Thrash de los años 80: “Master of puppets”, “Reign in blood”, “Among the living”… “Terrible certainty”, discos que o bien suponían ya la cumbre de una evolución adelantada a todos sus competidores, como los dos primeros ejemplos, ambos del ‘86, o bien terminaban de definir la personalidad del grupo y la senda que recorrerían en años venideros, caso de los dos últimos, editados en 1987. Si en Estados Unidos tenían a METALLICA, SLAYER y ANTHRAX, entre otros muchísimos, en Alemania estaban SODOM, DESTRUCTION y KREATOR, también como parte de una amplísima legión, la más fecunda de toda la vieja Europa. El sacrílego triunvirato germano había empezado su ofensiva engendrando un Thrash mucho más tosco que el americano, crudo, áspero y canalla, de sonido sucio, planteamientos elementales y con una devota preferencia por armar bronca antes que por demostrar habilidades instrumentales o preocuparse por cuestiones de estilo. Pero todo esto habría de cambiar con el tercer disco del escuadrón comandado por Mille Petrozza.

Está claro que “Endless pain” y “Pleasure to kill” son discos importantísimos, clásicos imperecederos, eslabones cruciales en el nacimiento y consolidación del género a este lado del océano y en el planeta entero. Sus fechas de publicación y su compromiso total con la nueva causa no dejan lugar a dudas: KREATOR estaban haciendo en Europa lo mismo que EXODUS en Estados Unidos, sólo un paso por detrás del camino abierto por METALLICA y SLAYER, pero con el mérito extra de estar asentando una variante con identidad propia y elementos diferenciadores del tronco común americano. Estos discos seminales, junto a los de DESTRUCTION en los mismos años, servirían de guía para todo un movimiento orgulloso de sus propios rasgos. Las décadas siguientes confirmaron que, en efecto, había un Thrash distinto a cada orilla del Atlántico, y el revival que el estilo ha vivido ya entrado el siglo XXI también delata una clara filiación por parte de los grupos en uno u otro sentido.

Ahora bien, por paradójico que parezca, habría que tener en consideración la influencia que el “Reign in blood” tuvo sobre el giro estilístico de KREATOR en este tercer álbum, con el que se abría, tras la “época clásica” de los mencionados trabajos iniciales, lo que podríamos llamar su “época dorada”, continuada con un fabuloso “Extreme aggression” y un igualmente espléndido “Coma of souls”. Pasado el cambio de década, los cambios de estilo, las búsquedas, extravíos, aciertos y torpezas del grupo son difícilmente clasificables, al menos hasta el nuevo siglo, pero sus cinco primeros discos son fruto de una racha en continuo ascenso y sin fisuras, y constituyen un legado prodigioso del que pocos grupos pueden presumir. Pero volviendo a 1986 y al también tercer disco de SLAYER: no vamos a ponernos ahora a calibrar su influencia, de sobra conocida por todos, aunque sí es interesante observar que desde entonces caló hondo en Europa el gusto por las producciones nítidas, el sonido acerado y la precisión en la ejecución, todo lo cual acabaría dando origen al Thrash técnico y hasta progresivo representado en Estados Unidos por grupos como REALM, WATCHTOWER, TOXIK, ANACRUSIS o los FORBIDDEN de los 90 (también OBLIVEON en Canadá) y en Alemania por VENDETTA, PYRACANDA, DESPAIR, MEKONG DELTA, DEATHROW en “Deception ignored” o los propios DESTRUCTION en “Cracked brain”.

 KREATOR no llegaron tan lejos, pero marcaron la transición de un estilo a otro y discos como “Terrible certainty” abrieron la puerta y sirvieron de puente para ello. Por primera vez se podían escuchar con claridad todos los riffs y todos los detalles de la batería (el bajo, por desgracia, está casi desaparecido en la mezcla, salvo en el célebre comienzo del tema-título), la producción había despejado toda la maleza sonora anterior, las guitarras ejecutaban cada frase con rabiosa corrección y los temas estaban repletos de filigranas técnicas y rítmicas encajadas cada una en su sitio exacto. Eran prácticamente un grupo nuevo, recién eclosionado del cascarón y en un estado de asombrosa madurez. Aun así, rastreando con cuidado los entresijos del “Pleasure to kill”, se pueden encontrar numerosos avisos de este cambio, si bien camuflados bajo la maraña de guitarrazos y el ciclón de baterías incontroladas. En “Terrible certainty” todo está escrupulosamente controlado, todo parece obedecer a un plan pensado y ejecutado con germana inflexibilidad, y el resultado puede que no sea tan visceral como sus antecesores, pero es igualmente salvaje, y la violencia controlada que despliega es mucho más punzante y obsesiva y por ello más intensa.

Ya desde el título y la portada se anuncia la nueva orientación, nada de guerreros musculosos ni cráneos aplastados, sino una inquietante y misteriosa imagen cargada de sugerencias y dotada de un sentido de lo siniestro mucho más sutil que antes. Las letras serán también un apartado donde quede poco de épocas pasadas, ya que en general tratan asuntos de actualidad basados en preocupaciones sociales, políticas, sanitarias o medioambientales -lo que desde entonces será una constante en su producción-, junto a canciones como “No escape” o “One of us” aún consagradas a la adoración de la violencia física y la locura homicida, o bien la recreación de estos temas bajo temática religiosa e histórica en “Blind faith”. Musicalmente este es el tema encargado de presentar las nuevas directrices, y lo hace sin rodeos: redoble de bombo, riff y a correr. Esta vez reservan la intro acústica para el último tema y eligen saltar al cuello para dejar las cosas claras cuanto antes. El primer riff es complicado en su diseño y rítmicamente difícil de encajar con el veloz repiqueteo de la batería, pero es que así van a ser la mayoría durante sus próximos tres discos. Pocos riffs típicamente Thrash veremos en esta fase del grupo, pocos diseños en plan “Metal militia” o “Angel of death”. En su lugar desarrollan una gigantesca gama de melodías y ritmos entretejidos entre sí cual arabescos llameantes, y ahí es donde reside la novedosa y extraordinaria aportación de este disco.

Técnica y precisión, cambios de ritmo a velocidad endiablada, violencia dominada con firmeza y dosificada a voluntad, una voz que escupe rabia y que grita contra todos… Y así durante ocho temas en los que no hay ni un bajón de intensidad, ni un momento en que aflojen las riendas o descuiden algún detalle. “Blind faith” regala riffs generosamente, a cual más ingenioso, y en todos ellos la batería se integra a la perfección con las guitarras mediante un sinfín de detalles, paradas y redobles, a través de frases y motivos donde cada sección está minuciosamente diseñada. “Storming with menace” no se aleja de estos rasgos y exhibe la misma virulencia combinada con precisión. Tras él llega el primer clásico del álbum, el tema que le da título y que cuenta con uno de los estribillos más infecciosos de toda la carrera del grupo… nunca mejor dicho. Cierra la primera mitad el curioso “As the world burns”, único tema en que aún berrera el batería Ventor y único que baja de los cuatro minutos de duración, un tema muy distinto a los otros siete, más lineal y directo, algo más simple, quizá también más contundente, y una muy buena forma de aliviar la densidad del conjunto.

Con “Toxic trace” vuelven la filigrana encajada a la velocidad de la luz, los cambios de ritmo y una batería que no se desvía un milímetro de su partitura. Guitarras dobladas, armonías insólitas, partes inspiradas y pegadizas, coros poderosos y solos cortantes, qué más pedir en un solo tema. “No escape” recuerda por su gracia rítmica y por el floreo del riff al “Epidemic” de SLAYER de un año atrás, otro buen momento para equilibrar las fuerzas a lo largo del disco. “One of us” insiste en las armonías peculiares y la creación de texturas sonoras que por entonces aún eran una novedad, y mantiene la velocidad, la rabia, los cambios de ritmo y los estribillos coreables. Se cierra el disco con “Behind the mirror” tras la mencionada intro acústica, dando lugar a un nuevo tema rápido de riffs intrincados y estribillo simple que se limita a repetir el título, otra de las futuras claves en los discos del grupo y en sus directos. Con él quedaba todo dicho y la nueva identidad del grupo no tenía vuelta atrás. Tiempo después deambularían sin rumbo fijo hasta reencontrarse a sí mismos en “Violent revolution”, pero las esencias de los KREATOR que dieron altura de miras y pusieron en primera fila a todo el Thrash europeo quedaron fijadas con este valiente, innovador y formidable “Terrible certainty”.